La Grotte des Pigeons, ou Grotte de Taforalt, est un site préhistorique situé au Maroc, près du village de Tafoughalt. Elle a été répertoriée pour la première fois en 1908 mais n'a fait l'objet de fouilles approfondies que plus tard : par Armand Ruhlmann (1944-1947), puis par l'abbé Jean Roche (1950-1955, 1969-1977, en 1980 en collaboration avec Jean-Paul Raynal), et enfin depuis 2003 par Abdeljalil Bouzouggar (Institut National des Sciences de l'Archéologie et du Patrimoine, Rabat-Maroc) et Nick Barton (Université d'Oxford, UK).
Les fouilles n'ont pas révélé de présence néolithique. Si la grotte était occupée au néolithique, les restes de cette habitation auraient été enlevés par l'armée française au début des années 1940 pour faire place à l'artillerie. Seules les occupations paléolithiques ont été reportées par les recherches anciennes1 et nouvelles2.
Cette découverte, faite par une équipe internationale d'archéologues et de généticiens dirigée par Abdeljalil Bouzouggar, directeur de l'Institut national des sciences archéologiques et du patrimoine à Rabat, et Said Amzazi, ancien président de l'Université Mohammed V de Rabat, a été publiée par la revue américaine Science.
L'équipe est composée de Johannes Krause et Choongwon Jeong de l'Institut Mas Planck des sciences de l'histoire humaine à Iéna, en Allemagne, en collaboration avec des chercheurs de l'Université Mohammed I à Oujda, de l'Université d'Oxford, du Musée d'histoire naturelle de Londres, au Royaume-Uni, et de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne.
Les résultats de cette découverte, publiés par la revue américaine Science, ont démontré des liens anciens avec l'Afrique subsaharienne, en particulier l'Afrique de l'Ouest, et avec le Proche-Orient.
Les membres de l'équipe scientifique ont analysé l'ADN extrait de neuf (9) squelettes humains découverts dans la Caverne des Pigeons à Taforalt en utilisant des méthodes avancées de séquençage et d'analyse qui ont permis d'obtenir des données mitochondriales de sept (7) individus et une analyse approfondie du génome de cinq (5) autres individus fossilisés.
Grâce à l'âge des fossiles, 15.000 ans, et au climat chaud de l'Afrique connu pour être défavorable à la préservation du matériel génétique, les résultats obtenus sont sans précédent pour le continent africain considéré comme le berceau de l'Humanité et il s'agit donc "du premier et plus ancien matériel génétique pléistocène jamais décodé de l'homo sapiens en Afrique", a déclaré Abdeljalil Bouzouggar, co-auteur principal de la publication scientifique et directeur du laboratoire "Sources alternatives de l'histoire du Maroc". Il a ajouté : "Nous devons prendre en considération le grand rôle joué par l'Afrique du Nord dans l'émergence des pratiques sédentaires.
"L'Afrique, considérée comme le berceau de l'humanité, a livré plusieurs restes humains dont l'âge dépasse plusieurs milliers d'années, mais c'est la première fois que des traces génétiques aussi anciennes ont été identifiées sur ce continent", indique un communiqué du ministère de la culture et de la communication.
Afin d'avoir plus d'informations sur cet établissement humain, l'équipe scientifique a mené des études sur des squelettes humains récemment découverts dans la grotte aux pigeons de Taforalt, dans l'est du Maroc, associés à des découvertes paléolithiques d'une culture localement appelée ibéro-maurusienne.
"La grotte aux pigeons est très importante pour comprendre l'histoire de l'établissement humain dans le nord-ouest de l'Afrique, car l'homme moderne s'y est installé fréquemment et de façon continue du Paléolithique moyen au Paléolithique supérieur", a expliqué Louise Humphrey du Musée d'histoire naturelle de Londres, co-auteur de la publication scientifique. "Il est prouvé qu'il y a environ 15 000 ans, les Ibéro-Mauriciens ont utilisé le site de manière intensive et ont commencé à enterrer leurs morts au fond de la grotte".
De telles études aideront grandement les chercheurs à mieux comprendre les relations de parenté entre les groupes du paléolithique et même leurs maladies.
